Nombre derivado del latín calendas, primer día del mes entre los antiguos romanos. Un calendario es un sistema que establece espacios temporales prolongados en ciclos de tiempo más pequeños -año, mes, etc.- para usos religiosos o civiles; utiliza como unidad el día y su finalidad es que cada día pueda identificarse sin ambigüedad respecto a todos los demás. La historia de la humanidad ha visto surgir y desaparecer muchísimos calendarios, pero los que aún sobreviven no llegan a 50. Normalmente los calendarios se basan en fenómenos astronómicos -casi siempre son solares o lunares, o mixtos-, pero no ambicionan unos ajustes muy exactos que los hagan demasiado complicados de usar -no son para usos científicos-, sino que se conforman con ser un conjunto de normas convenidas y pensadas para que no se alejen en exceso de la realidad astronómica en la que se fundamentan. Todos se refieren a un punto de origen arbitrario llamado era.
El día está relacionado con la rotación terrestre, mientras que el origen del mes se relaciona con las fases lunares, igual que la semana, que viene a ser una aproximación a un cuarto de ciclo lunar. El año suele basarse en la traslación terrestre, o en la traslación lunar alrededor de la Tierra (un año lunar tiene 12 ó 13 lunaciones). La hora es la subdivisión del día y ya la usaban los egipcios en el tercer milenio a. C., aunque no eran como las actuales. La división de la hora en 60 minutos y del minuto en 60 segundos lo inventaron los astrónomos en el s. XVI. Nuestro calendario actual es el gregoriano, pero antes lo fue el juliano y antes del juliano lo fue el romano.
Respecto al comienzo del año, según la época ha empezado en diversas fechas: el 1 de enero, el 1 de marzo, el 25 de marzo (Anunciación de la Virgen y la
Encarnación), el 25 de diciembre (Navidad), etc. Igual podemos decir del inicio del día, que unas veces empezaba con el ocaso, otras con el alba, otras con la culminación superior del Sol en el meridiano local, y otras con la culminación del Sol en el meridiano inferior. En las próximas páginas iremos viendo los calendarios más comunes o destacables que han existido; unos están vigentes y otros ya no se usan.
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